Repartimiento de indios

Se considera a la encomienda, o, expresado de otra forma, al repartimiento en encomienda, como una fundamental y característica institución social del Nuevo Mundo hispánico. Su rango lo acredita el dicho «la principal preeminencia de los reyes en las Indias, después de la justicia, es el repartir o encomendar indios». Los encomenderos, y lo mismo los indios encomendados, constituyeron un elemento básico de la sociedad americana y filipina. La encomienda revistió en Ultramar características singulares, pero ello no quiere significar que no tenga antecedentes hispanos como todas las instituciones. Todavía no pueden fijarse exactamente estos precedentes, pero es lógico pensar en modelos tomados en el ámbito, poco estudiado, de las órdenes militares, que tanta influencia tuvieron en el desarrollo y término de la Reconquista peninsular. El padre Mariana escribe que a los antiguos soldados de las órdenes militares se les daban encomiendas para que con las rentas de ellas se sustentasen honradamente. Escriche, en su conocido Diccionario... de la legislación, dice que las encomiendas de las órdenes militares están dotadas con las rentas procedentes de las fincas, derechos y propiedades que sus miembros adquirieron por liberalidad de los reyes y como premio a los servicios que hicieron durante la guerra con los musulmanes.