La enfermedad epidémica conocida con el nombre de cólera había sido descrita por los británicos en Calcuta, hacia 1817, aunque el agente infeccioso que la produce, la bacteria Vibrio cholera no sería identificada hasta 1883 por Robert Koch. La enfermedad había estado presente de forma endémica durante generaciones en el delta del Ganges, según habían podido comprobar los médicos británicos desde el comienzo de la dominación de la India por parte del Reino Unido. Hay que recordar que Calcuta había sido la primera sede de la administración colonial británica. Por razones no demasiado claras, el cólera se convirtió en pandemia durante el primer tercio del siglo xix. Hacia 1817 llega a la Península Malaya y Java, donde acaba con el diez por ciento de la población. Hasta 1820 se extiende por Indochina y China. Por vía marítima, el contagio llegó a diferentes puertos de Asia, mientras que, a través de las vías terrestres, se extendía por Afganistán y Persia (1821)....